La performance sanitaire et environnementale des produits commercialisés et des effluents devient un enjeu de santé publique mais aussi un enjeu économique en terme de coût et de marché. Dans ce contexte, Vigicell évalue les effets sur la santé humaine de faibles doses d'agents chimiques et/ou physiques. Elle dispose d'une plate-forme globale de bioalertes cellulaires, et propose de nouvelles applications de biologie cellulaire et moléculaire en toxicologie. Emanant du CNRS, l'entreprise est née en juin 99 et a été lauréate du concours création d'entreprise innovante du Ministère de la Recherche et de la Technologie. La prise en compte de la problématique de la santé environnementale grandissant au niveau français, européen et mondial, Vigicell participe au développement d'un important marché en création. 2005 est l'année charnière qui doit la faire passer du stade artisanal au stade industriel.

" Notre métier consiste à évaluer les dangers et des risques sanitaires pour la santé humaine de tout type de produits qui peuvent entrer en contact avec l'homme, de manière volontaire, comme les produits consommés, ou involontaire, comme les polluants environnementaux ", déclare Jean-Emmanuel Gilbert, Président de Vigicell. Or les outils traditionnels de la toxicologie, comme par exemple l'expérimentation sur les animaux, sont peu adaptés aux problèmes que l'on rencontre aujourd'hui. Il y avait un besoin de développer de nouveaux outils pour pouvoir étudier ces situations d'exposition chroniques à des mélanges de faibles doses de stress chimiques ou physiques. Ce constat a été posé par différents laboratoires de recherche publique de biologie cellulaire et moléculaire et, dans les années 90, une équipe du CNRS s'est fortement impliquée dans ce type de développement, et a donné naissance à Vigicell, en juin 1999, ce qui lui a valu d'être lauréat du concours création d'entreprise innovante du Ministère de la Recherche et de la Technologie.

" Nos clients viennent nous voir avec des questions, des inquiétudes, sur telle ou telle situation. Leurs produits ou leurs rejets peuvent éventuellement avoir un impact sur la santé humaine à terme et ils veulent pouvoir prendre des décisions et des mesures si nécessaire ". A partir de ce type de demande Vigicell construit une approche expérimentale basée sur la batterie de tests qu'elle a développée, pour étudier dans le détail et dans des conditions très proches de la réalité la dangerosité de ces situations. Inversement, les mêmes outils peuvent être utilisés pour démontrer les effets de protection de produits ou procédés. Vigicell travaille ainsi sur des thèmes très nouveaux et très concrets, concernant la vie de tous les jours : emballages alimentaires, eau potable, produits cosmétiques, alimentaires, eau industrielle, agents physiques (rayonnements). Les nouveaux thèmes abordés sont les implants, la santé au travail et les sites pollués. Elle développe aussi de nouveaux outils pour étudier la pollution de l'air. L'équipe de biologistes de Vigicell a développé une série de tests innovants qu'elle applique aux différentes situations. Elle ne travaille que sur matériel biologique humain, in vitro, et, dans certains cas particuliers, in vivo, par exemple en faisant des tests sur des personnes qui sont déjà exposées (ex. santé au travail). Pour pouvoir étudier des situations de faibles doses, elle va se situer très amont, au niveau cellulaire et en étudiant les premiers signaux qui apparaissent lorsqu'une cellule est agressée.

Vigicell est confrontée à une double difficulté. D'une part, le marché sur lequel elle se positionne, est un marché en création, car la prise en compte des effets des faibles doses est très récent. Et d'autre part, Vigicell aborde ce marché avec des outils innovants et doit démontrer que ses approches expérimentales sont pertinentes et permettent de répondre à ces nouveaux besoins. Un certain nombre de laboratoires industriels, en outre, ne sont pas informés de ces nouvelles possibilités expérimentales, très en amont de l'approche réglementaire. Vigicell travaille à 80% pour des grands groupes, 15% pour des institutionnels et le reste pour des industriels de taille plus modeste. Les grands groupes ont en effet une visibilité et des moyens plus importants, qui leur permettent de regarder à cinq ou dix ans et d'intégrer des approches expérimentales complémentaires à celles rendues obligatoires par la réglementation. La plupart des clients et ses thèmes abordés ne sont pas cités pour des raisons de confidentialité. En revanche, certains sujets vont donner lieu à publication dans des revues spécialisées.

Vigicell est une société de recherche et continue par ailleurs à développer de nouvelles approches expérimentales dans des locaux loués au CNRS à l'institut André Lwoff, à Villejuif (Val de Marne). A l'origine CNRS, une licence de savoir-faire permet d'utiliser les travaux réalisés dans les années 90 notamment par Yolène Thomas, principale fondatrice de l'entreprise, qui intervient en tant qu'expert, mais qui reste directeur de recherche au CNRS. Vigicell a aujourd'hui six salariés plus différents experts, ce qui fait une équipe d'une dizaine de personnes. Mais son fonctionnement en réseau démultiplie les moyens et compétences mis en œuvre. En effet, en plus de ces liens avec les fondateurs, dès sa création, l'entreprise s'est structurée sous la forme de réseau. Elle a ainsi un très grand nombre de collaborations avec des laboratoires publics (ex. : CNRS, INSERM, CEA, des universités, des hôpitaux, l'institut Curie) et des entreprises scientifiques spécialisées dans des domaines complémentaires aux siens, pour pouvoir augmenter les possibilités d'études.

Vigicell a bénéficié d'une subvention de 1 MF du ministère sur son premier programme de recherche en 1999. Depuis, elle a reçu des aides plus modestes, de l'ANVAR (aide à l'embauche) et du CRITT Chimie-Environnement (PCT). Elle a de plus bénéficié de l'appui de Scientipole Initiative sous forme de prêts d'honneur, et a obtenu le soutien d'un fond d'amorçage privé, Sucseed, qui est entré dans le capital et est devenu un partenaire financier. Le chiffre d'affaire de l'entreprise a été de 190 k€ en 2004 et devrait être de 450 k€ en 2005 et de 750 k€ en 2006. La prise en compte de la problématique de la santé environnementale grandit en effet au niveau français, européen et mondial. Au niveau européen la nouvelle réglementation " Reach " génère dès aujourd'hui énormément de communication et, dans les années à venir, une très forte augmentation d'analyse de toxicologie est prévue. Vigicell a des projets importants de développement. Elle essaie de se positionner au niveau européen et envisage de nouveaux partenaires financiers et industriels. 2005, est une année charnière. Pour changer d'échelle en 2006. " Nous sommes sous-dimensionnés par rapport au potentiel de notre activité. Il est par exemple nécessaire d'étoffer notre équipe au niveau commercial, administratif et bien sûr scientifique ". Vigicell se caractérise par la très forte implication des personnes dans le projet de l'entreprise, très motivant,- un des facteurs clé de la survie de Vigicell quand elle s'est trouvée en situation difficile.

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